雷鬼音乐发源于牙买加,其根源来自New Orleans的R&B。 当时牙买加的乐手根据广播中听到的New Orleans快节奏R&B,发展成属于自己的R&B音乐。 这种称为Ska的音乐型态,在当时60年代相当盛行。然而在一次非常热的夏天, 当地的人无法在高温的户外弹奏如此快节奏的音乐及跳舞。 当地的乐手就将音乐放慢,而形成了 Reggae音乐。 Reggae这个字是源自于「Ragged」,代表牙买加不修边幅的舞蹈形式。
而在'60年代中期,牙买加已形成一种音乐形态「Ska」,基本上已有雷鬼的影子在,但这种音乐的节奏很快;后来又发展成「Rock Steady」,节奏变得比Ska慢,再经转 变之后,并融入「Soul」(灵魂乐),於'68年左右,「Reggae」正式成形。
雷鬼与摇滚乐一样,只是一个统称,其支派非常多,有迷幻的Dub、类似R&B的Rocksteady、跳舞节奏的Ragga,Dancehall Rapping等等,是牙买加最闻名的出产。