十二岁的保尔因为调皮闯祸而被退学,家境贫困的他不得不开始工作,在母亲的帮助下,他在谢佩托夫卡镇的车站食堂打杂,但两年后的一天晚上,因为没有做好本职工作,导致客人的行李箱被水淹了,保尔被暴打并辞退。回家以后,他在哥哥阿尔青的帮助下来到发电厂工作,在这期间,沙皇统治被推翻,红袖标和德国军先后来到镇上,保尔第一次接触枪支,也第一次接触布尔什维克党,认识了党员朱赫来,也是在这期间,保尔认识了富家女冬妮娅,两人互相爱慕,但是两人之间有着阶级差距。
德国军屠杀镇上的犹太人,保尔和朋友谢廖扎收留了部分犹太人,并在解救被捕的朱赫来后下狱,这是保尔第一次迈出了革命的步伐。之后保尔靠自己的机智顺利出狱,在阿尔青的帮助下逃往卡扎京参加红军。谢廖扎也参加了红军,认识并爱上美丽的丽达,但是他的表白遭到拒绝,在一次战斗中光荣牺牲。
保尔在读完《牛氓》以后备受鼓舞,果断跳槽到骑兵团,在这里他英勇作战,奋勇杀敌。在一次作战中他被大炮击伤,生命垂危,醒来后膝盖重伤,一眼失明,却仍一心想着前线。不久他与冬妮娅重逢却清晰认识到二人之间的阶级差距,从此两人分道扬镳,保尔继续顽强工作。